코카서스 3국을 ‘BK투어’라는 낯선 여행사로 가게 될 줄은 몰랐다. 그리고 그 여정이 이토록 충만할 줄은 더더욱 몰랐다. 눈은 황홀하고, 입은 만족스러웠으며, 귀는 즐겁고, 잠자리는 편했다. 일정의 짜임새, 음식, 숙박의 3박자가 딱 맞아 떨어졌다. 게다가 가이드와 인솔자까지 마음에 쏙 들었다. 아제르바이잔, 아르메니아 그리고 조지아 3국의 가이드, 라시마, 슈샨, 나티아가 모두 한국어와 한국 문화를 잘 아는 현지인이라 때로는 한국과 비교해가면서 문화와 역사, 생활, 정치까지 풍부한 설명을 곁들여줘 한정된 시간안에도 여행지를 깊게 들여다보는 진정한 여행을 경험했다. 특히 가장 긴 13일간의 여행을 책임진 나티아는 깊이 있는 역사 문화는 물론 한국말 개그까지 완벽해 깔깔 웃느라 시간 가는 줄 몰랐다. 이 3명의 가이드 모두와 찰떡 콤비를 보여준 김민석씨는 내가 만나본 가장 적극적이고 살가운 인솔자였다. 

21일의 여행은 짧지 않다. 3개국이라지만, 인접한 국가들이라 음식과 문화에 공통분모도 많다. 자칫 지루해질 수 있는 일정이다. 하지만 4만년전의 선사시대 암각화(아제르바이잔 고부스탄)로 코카서스에 첫 발을 내딛고, 인류 최초로 와인을 만든 나라 조지아의 와이너리에서 조지아의 맛을 시음한 뒤, 세계 최초로 기독교를 국교로 받아들인 아르메니아로 건너가 노아의 방주가 정착한 성스러운 산 아라랏을 조망하고 방주의 파편등 3대 성물까지 영접한 뒤 다시 조지아의 코카서스 산맥 대자연에서 트레킹을 즐기고 흑해 연안 휴양지 바쿠미로 빠져나오는 동선은 지루할 새가 없도록 짜임새 있게 구성됐다. 마치 도입, 전개, 절정, 마무리의 리듬처럼 여행의 강약을 적절히 배치해 잘 편집된 영화 같았다. BK 투어의 코카서스 전문성이 돋보였다. 

숙박도 균형미가 느껴졌다. 테라스에서 만화경 처럼 카즈베기 풍광을 만끽하는 룸스 호텔 2박, 메스티아 방구리아니 산과 첨탑들의 동화 같은 풍경이 펼쳐지는 기스톨라 호텔 3박, 빽빽한 침엽수림 속에서 새소리에 잠을 깨는 보르조미 리카니 리조트 등 자연 속의 5성급 호텔은 모두 최고였다. 4성급이라고 하기엔 좀 아쉬운 호텔들도 간혹 섞여 있었지만, 이 경우는 1박이어서 전체 경비의 가성비를 위해서는 영리하고 합리적 조합이었다. 

특히 음식은 최고였다. 코카서스 지역의 대표 음식은 거의 다 맛볼 수 있었다. 지겨울 때 즈음 등장하는 피자나 한식, 자유식의 배치도 센스가 느껴졌다. 특히 BK에서 거의 매일 쏘는 와인 한두잔은 코카서스의 풍미를 한껏 높여줬다. 다른 여행사에서는 거의 가지 않는 조지아 국립 박물관과 스탈린 박물관(스탈린은 조지아인)도 문화 여행의 격을 더했다. 

이번 여행의 하이라이트는 카즈베기의 주타 트레킹과 메스티아 코룰디 호수 트레킹이었다. 알록달록 갖가지 야생화 꽃밭 속에 퐁당 빠져 쨍하게 솟은 설산을 향해 올라가는 황홀한 경험을 잊을 수가 없다. 

BK투어를 선택하기까지 여러 여행사 패키지 상품을 비교했다. 사실, 검토 명단에 BK투어는 없었다. 검색을 많이 하다 보니 SNS 광고에 뜨길래 클릭했다가 우연히 발견했다. 일정을 훑어보고, 여행 후기를 읽어 본 뒤 망설임 없이 선택했다. 애용하는 혜* 여행사 상품과 비교해보니 6일이나 더 긴 여정 동안 여유 있게 속속들이 다니고 동일한 5성급 호텔에 2일, 3일 연박하면서도 비용은 더 싼 가성비 대박 상품이라는 생각이 들었다. 알마티를 경유하는 노선 덕에 비행 시간이 짧은 것도 장점이었다. 이스탄불이나 두바이를 거치는 타사 노선 대비 3~4시간이나 비행 시간이 단축됐다. 돌아오는 길에 카자흐스탄의 알마티 반나절 시내관광은 덤이었다. 

게다가 여행 동반자들까지 어떻게 이토록 완벽할 수 있을까. 우리 부부를 뺀 스물한분 모두가 배려심 깊고 유쾌하며 여행에 진심인 분들 로만 뭉친 희한한 경험을 했다. BK의 코카서스 3국 21일 여행은 세렌디피티(serendipity), 즉 우연히 뜻밖에 얻은 행운이었다. 앞으로도 이런 세렌디피티가 계속되길 고대할 만큼 달콤한 여행이었다.